Gerhard Richter (1932- ) a commencé il y a plus de 50 ans à monter des parties importantes de sa vaste collection de matériel pictural sur des cartes de 50x65 et 73.5x51.7cm dans l'idée d'y créer ordre et clarté : photos privées, extraits de journaux et magazines, esquisses, dessins, plans de construction, conception d'espaces, collages, photographies peintes, mais aussi brouillons et peintures. L'Atlas est rapidement devenu un Gesamtkunstwerk - œuvre d'art totale - indépendant, reflétant des faits biographiques et historiques.
En 2012, Richter commence à penser non seulement à reproduire l'Atlas, mais aussi à le réorganiser en tant que livre. Sa décision de montrer toutes les planches à une échelle 1:2 rend cette œuvre monumentale, à travers ses 500 images, visible dans ses moindres détails pour la toute première fois.