Guillon Lethière, né à la Guadeloupe

Exposition au musée du Louvre, Paris, 13 novembre 2024 – 17 février 2025 ; 
précédemment au Clark Art Institute, Williamston, 15 juin – 14 octobre 2024

Guillaume Guillon Lethière (1760-1832) est l’une des figures majeures de la scène artistique française à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Largement oublié aujourd’hui, il eut pourtant une carrière brillante. Ce fils d’une mère esclave libérée d'origine africaine et d'un père officier royal fut directeur de l’Académie de France à Rome du 1807 à 1816, membre de l’Institut en 1818, professeur à l’École des Beaux-Arts en 1819. Peintre d’histoire et dessinateur admiré en son temps, portraitiste sensible et collectionneur passionné, il conseilla de grands amateurs comme Lucien Bonaparte et le duc d’Albe.

L'essentiel de son œuvre peint et dessiné a pour sujet l'histoire antique. Il débute dans le triomphe du néo-classicisme davidien et sa persévérance dans cette voix causera son discrédit à la fin des années 1820, alors que la jeune génération des artistes romantiques s'impose progressivement. L'héroïsme antique lui a inspiré deux immenses toiles de près de huit mètres de long conservées au Louvre, Brutus condamnant ses fils à mort, achevé à Rome en 1811, et La Mort de Virginie (1828).

Ce catalogue de l’exposition co-organisée par le Clark Art Institute et le musée du Louvre est l’occasion de reconsidérer l’œuvre de Guillon Lethière dans son ensemble. Les recherches conduites pour cet ouvrage permettent d’éclairer d’une manière nouvelle son identité guadeloupéenne et certains aspects de sa biographie jusqu’ici méconnus, en particulier ses liens avec la diaspora antillaise.