À travers l'examen des dessins et pastels de l'artiste, cet ouvrage examine l'évolution du style de Degas (1834-1917) et retrace l'histoire de sa vie dans les contextes de l'impressionnisme et du post-impressionnisme.
Suivant une approche largement chronologique, il aborde le large éventail de l'œuvre de Degas : les images de danseuses de ballet (qui constituent plus de la moitié de l'œuvre de l'artiste), de jockeys, de blanchisseuses, de modistes et de nus féminins, ainsi que les dessins de paysages, thème bien moins connu que les précédents.