Précurseur de l'art moderne chinois, Sanyu (1895-1966) a été l'un des premiers artistes chinois à s'imposer sur la scène internationale, malgré une vie mouvementée. Il a vécu dans le Paris de Picasso et de Modigliani, mais son art n'a été reconnu qu'après sa mort ; il est aujourd'hui l'un des artistes modernes chinois les plus convoités.
Cette monographie retrace la vie de Sanyu, de ses premières années en Chine et au Japon à ses expérimentations et développements artistiques à Paris et à New York, jusqu'à sa mort tragique, dans l'appauvrissement et l'oubli. L'étude de la vie de l'artiste révèle que ce sont précisément les polarités et les tensions qu'il a connues qui l'ont incité à créer un langage pictural unique, intégrant de manière si dynamique l'esprit de la modernité occidentale et les traditions chinoises séculaires. Sanyu s'est métamorphosé, passant d'un artiste chinois de la période moderne à un moderniste aux racines culturelles chinoises. Ces dynamiques croisées ont abouti à une hybridation inédite.
Présentant des exemples de ses œuvres de tous genres et s'appuyant sur de nombreux documents d'archives ainsi que sur des histoires personnelles racontées par des personnes qui l'ont connu, cette biographie est le document le plus complet sur la vie de Sanyu à ce jour.